Les notions de castes

La société hindoue est divisée traditionnellement en quatre castes (Varna, en sanskrit signifie couleur):

  • Les brahmanes (brāhmana, lié au sacré) prêtres, enseignants et professeurs. 6% de la population (48 millions de personnes)
  • Les Kshatriya (kSatriya, qui a le pouvoir temporelle), roi, princes, administrateurs et soldats
  • Les Vaisyas (vaiśya, lié au clan): ceux qui détiennent le pouvoir économique, artisans, commerçants, hommes d'affaires, agriculteurs. Kshatriya + Vaisya = 19% de la population, soit 150 millions de personnes.
  • Les Sudras (śūdra, serviteur): serviteurs des 3 autres castes, 50% de la population, soit 400 millions de personnes

Selon les écritures sacrées, les brahmanes (prêtres) seraient sortis de la bouche de Brahmâ, les ksatriya (nobles et guerriers) de ses bras, les vaysas (commerçants et paysans) de ses hanches et les sûdra (artisans et serviteurs) de ses pieds.

Dans l'hindouisme primitif encore, est venu se constituer une autre classe de personnes qui n'ont aucune position dans l'uns de ces quatre classe, et qui par conséquent, a été associée aux travaux les plus dégradants. Les castes supérieures, qui sont censées maintenir la pureté rituelle et corporelle, sont venues à considérer ces dernières comme des intouchables, constituant une sorte de cinquième classe. Ils représentent 25 % de la population, soit 200 millions de personnes.

Ces 4 castes sont divisés en sous-castes (jâti, en sanskrit, naissance), au nombre de 4 635, d'après une étude de l'Anthropological Survey of India de 1993 et qui recouvre assez précisément le découpage en professions. Chaque caste possède ses propres habitudes culinaires, vestimentaires, parfois un langage propre, souvent ses propres divinités.