Les 4 étapes de la vie
La vie des hindous est divisée en quatre étapes :
- le brahmacharya pendant lequel l’hindou se consacre exclusivement à l’étude sous la direction d’un précepteur. Durant cette période, l'enfant sert son maître, doit entretenir le feu sacrificiel, et mémorise les Vedas. A la fin de ses études, le jeune homme retourne chez ses parents et peut accéder au mariage. Un bain rituel termine cette étape. Le jeune brahmane reçoit la triple cordelette qu'il portera sur l'épaule gauche toute sa vie.
- le gârhasthya où il mène la vie de chef de famille, de maître de maison, gagnant des richesses et les distribuant. Le jeune homme a l'obligation de fonder un foyer et d'avoir des enfants, afin de perpétuer sa lignée. Il devient alors "grihastha" (maître de maison) En prenant une épouse, par le rite sacré du mariage, il obtient le droit de faire des sacrifices. Il prendra soin, lorsqu'ils seront en âge, de marier ses fils et ses filles.
- Le vânaprastha. La troisième étape de la vie d'un hindou est totalement consacrée à la religion. Il se retire de la vie active et pratique des ascèses, en vue d'atteindre le moksha. On lui donne le nom de "vânaprastha".
- le sannyâsa. La quatrième étape est marquée par le renoncement total à la vie sociale. On devient renonçant ou "samnyâsin" au cours d'une cérémonie. Le renonçant jette les récipients sacrificiels dans le feu pour les offrir à Agni. Par ce rituel, il se défait des feux qui ont marqué son existence (le feu sacrificiel de l'étude, celui du mariage et celui de la retraite) Cela signifie que le sacrifice s'accomplira maintenant en lui-même. Le renonçant quitte alors sa maison, mendie sa nourriture et fait vœu de silence.