Dans le système des castes de l'Inde, un intouchable, dalit, ou achuta ou encore harijan est une personne qui n'est classée dans aucune des quatre castes et considérée comme inférieure aux personnes de ces castes. Les intouchables pratiquent traditionnellement des métiers liés à la notion d'impureté, comme ceux qui touchent à la mort ou aux productions du corps - excréments, mais aussi cheveux coupés, larmes, sueur, etc - comme les balayeurs, les barbiers, les croque-morts, les cordonniers, les blanchisseurs, mais aussi les pêcheurs. On les retrouve dans les professions les plus insalubres : vidangeurs de latrines ou dans la récupération informelle des déchets.
Cette fracture sociale s’explique par la notion de karma. L’hindouiste, croit à un cycle de renaissance (le «Karma »), où après chaque vie, il renaît dans un autre corps, et cela indéfiniment (sauf s’il atteint le moksha, libération). Notre vie prochaine est déterminé par celle que l’on vit. Et c’est là qu’interviennent les castes : en effet un indien n'est, par exemple, "brahmane" que si et seulement s’il a respecté les règles religieuses dans la vie précédente. Donc s'il est "intouchable", c'est qu'il n'a pas respecté ces règles. Ainsi les "parias" ont tout intérêt à bien se comporter, en particulier en ne s’apitoyant pas sur leur sort et en ne se révoltant pas face à leur condition. Se révolter serait une faute absurde. Cette autre vision de la vie modifie les manières de penser et de réagir. Ainsi, l’"intouchable" voit sa condition comme une punition et une fatalité à laquelle il ne peut rien.
Officiellement, le système de l'intouchabilité a été aboli par l' Assemblée constituante indienne le 29 mai 1947, mais dans la pratique et dans les mentalités, c'est loin d'être le cas. On considère que les Intouchables représentent 25% de la population indienne, environ 160 millions de personnes. L'appartenance à cette caste est héréditaire.